Isocrate est l'un des dix orateurs attiques. Diogène Laërce dit de lui qu'il est de six ans plus vieux que Platon. Il fut le fondateur d'une école de rhétorique célèbre, qui forma nombre d'orateurs. Son idéal de culture, qu'il appela philosophie, enseignait que l'art de bien parler passait par l'art de bien penser. Il s'opposa aux physiciens naturalistes du Ve siècle av. J.-C., aux sophistes et à Platon. Assoiffé de connaissance, Aristote commença par suivre les cours d'Isocrate, avant de décider de rentrer à l'Académie de Platon. Toute sa vie, il ne cessa d'appeler les Grecs à l'union pour lutter contre l'ennemi héréditaire que représentaient les Barbares, à savoir les Perses. Souvent comparé à Lysias, il a su donner à la prose une valeur artistique, comparable à celle de la poésie, qui a servi de modèle à l'ensemble des orateurs antiques, aussi bien de langue grecque que latine.
L'école d'Isocrate se situait près du gymnase du Lycée ; le maître faisait payer 1 000 drachmes son enseignement aux étrangers, alors qu'il était gratuit pour les Athéniens. Cependant, une anecdote concernant Démosthène, rapportée par le Pseudo-Plutarque, laisse supposer qu'à une époque - probablement jusqu'aux alentours de -365 - même les compatriotes d'Isocrate durent payer les leçons.
Dès ses débuts, Isocrate souligna la rivalité qui existait entre son enseignement et celui des sophistes, d'une part, et celui des élèves de Platon d'autre part. Pour ce faire, il publia en 390 av. J.-C. un discours Contre les Sophistes exposant sa propre philosophia, en opposition avec les formations proposées par ses contemporains. Isocrate a également marqué sa distance par rapport à ceux qu'il appelle les éristiques, à savoir les sectateurs de Platon, dont il refusait la spéculation abstraite, à Aristote, et aux physiciens du Ve siècle avant notre ère.
Pour ce qui est de sa vie privée, Isocrate a vécu avec une courtisane, Lagiské, avant d'épouser Plathané, veuve du rhéteur Hippias, dont il adopta un fils, Apharéos. Il mourut en octobre -338, à 98 ans, sous l'archontat de Chérondas, après la nouvelle de la bataille de Chéronée, lors des funérailles des morts. Il fut enterré aux frais de la Cité, au sud-ouest d'Athènes, près du gymnase du Cynosarge. Une statue de lui fut dédiée par Timothée, fils de Conon, devant le portique d'entrée à Éleusis : « Timothée admirant le commerce agréable et l'intelligence d'Isocrate a consacré aux déesses cette statue, œuvre de Léocharès ». L'auteur anonyme de la Vie d'Isocrate (à distinguer de celle du pseudo-Plutarque) prétend qu'une sirène fut sculptée sur son tombeau pour représenter l'harmonie de sa parole.
Anaximène de Lampsaque, rhétoricien, a écrit des traités (tous perdus) qui semblent avoir été d'inspiration isocratique, tout en se montrant, en tant qu'orateur, un spécialiste de l'improvisation.
Sur l'attelage, Trapézitique, Panégyrique, Sur la paix, Aréopagitique
